La rotazione della Terra: perché si alternano il giorno e la notte

Che cos’è la rotazione della Terra

La rotazione della Terra è il movimento con cui il nostro pianeta gira intorno al proprio asse, una linea immaginaria che attraversa la Terra da un polo all’altro.

La Terra ruota continuamente, come una trottola, e questo movimento è all’origine dell’alternanza tra giorno e notte. Non è quindi il Sole a girare intorno alla Terra: è la rotazione terrestre a farci vedere il Sole sorgere, attraversare il cielo e tramontare.

Perché si alternano il giorno e la notte

In ogni momento, una parte della Terra è rivolta verso il Sole e riceve la sua luce: in quella zona è giorno. La parte opposta si trova invece in ombra e lì è notte.

Mentre la Terra ruota, ogni punto della sua superficie passa alternativamente dalla zona illuminata a quella in ombra. Il confine tra la parte illuminata e quella buia si chiama terminatore.

Anche la Luna non produce luce propria: la vediamo perché riflette la luce del Sole. La sua presenza nel cielo, tuttavia, non è la causa della notte.

Quanto dura la rotazione della Terra

Per compiere una rotazione completa rispetto al Sole, la Terra impiega circa 24 ore. Questo intervallo corrisponde al giorno solare, cioè al tempo che separa due successivi passaggi del Sole sullo stesso meridiano.

Se invece si considera come riferimento una stella lontana, la Terra completa una rotazione in circa 23 ore e 56 minuti. Questo intervallo è chiamato giorno siderale.

La differenza tra giorno solare e giorno siderale dipende dal fatto che, mentre ruota su sé stessa, la Terra si sposta anche lungo la sua orbita intorno al Sole.

In quale direzione e a quale velocità ruota la Terra

La Terra ruota da ovest verso est. Per questo motivo il Sole ci appare sorgere a est e tramontare a ovest: è il risultato del movimento terrestre osservato dalla superficie del pianeta.

La velocità di rotazione non è uguale in ogni punto della Terra. All’equatore raggiunge circa 1.670 chilometri all’ora, mentre diminuisce progressivamente avvicinandosi ai poli, dove è praticamente nulla.

Nonostante questa elevata velocità, non percepiamo direttamente la rotazione perché ci muoviamo insieme alla Terra, così come l’atmosfera e tutto ciò che si trova sulla sua superficie.

Rotazione e rivoluzione: qual è la differenza

La rotazione è il movimento della Terra intorno al proprio asse e dura circa 24 ore. È responsabile dell’alternanza tra il giorno e la notte.

La rivoluzione, invece, è il movimento della Terra lungo la sua orbita intorno al Sole. Per completare un’orbita, il nostro pianeta impiega circa 365 giorni e 6 ore.

La successione delle stagioni dipende dalla rivoluzione terrestre insieme all’inclinazione dell’asse di rotazione della Terra. Quando un emisfero è inclinato verso il Sole, riceve i raggi solari più direttamente e vive la stagione estiva; nello stesso periodo, nell’altro emisfero è inverno.

Come spiegare il fenomeno ai bambini

Per introdurre l’argomento si possono porre alcune domande:

• Dove pensate che vada il Sole quando arriva la notte?
• Perché il Sole sembra sorgere a est e tramontare a ovest?
• Che cosa succederebbe se la Terra smettesse di ruotare?

Per rendere il fenomeno più concreto, si possono utilizzare un mappamondo e una lampada:

• posizionare la lampada come se fosse il Sole;
• illuminare il mappamondo da un lato;
• far ruotare lentamente il mappamondo su sé stesso;
• osservare che la parte illuminata rappresenta il giorno, mentre quella in ombra rappresenta la notte.

L’esperimento mostra che è la Terra a ruotare e che il movimento apparente del Sole nel cielo dipende dalla rotazione del nostro pianeta.

Attività con la scheda da colorare

Si può distribuire la scheda dedicata alla rotazione della Terra e al ciclo giorno-notte. Mentre i bambini colorano, si può spiegare che:

• la parte illuminata della Terra rappresenta il giorno;
• la parte in ombra rappresenta la notte;
• la linea di separazione tra luce e buio è il terminatore.

Si può proporre di colorare il Sole di giallo, la Terra con tonalità azzurre e verdi e lo spazio circostante con colori scuri.

Scarica la scheda didattica sulla rotazione della Terra (PDF)