Il Mar Mediterraneo
Dalla Fossa delle Marianne al Canale di Sicilia: quanto è profondo il mare?
L’acqua ricopre oltre il 70% della superficie terrestre, ma sotto quella superficie apparentemente uniforme si nasconde un paesaggio estremamente vario. Pianure, montagne, canyon e profonde fosse modellano il fondo degli oceani e dei mari, creando dislivelli di migliaia di metri.
Lo studio della forma e della profondità dei fondali prende il nome di batimetria. In un certo senso è l’equivalente, sotto il livello del mare, della topografia delle terre emerse. Le carte batimetriche permettono infatti di rappresentare rilievi, depressioni, scarpate e pianure sottomarine e sono fondamentali per studiare la geologia, la circolazione delle acque e gli habitat marini.
Oggi la profondità dei fondali viene ricostruita soprattutto attraverso strumenti acustici installati sulle navi, come gli ecoscandagli, che misurano il tempo impiegato da un impulso sonoro per raggiungere il fondo e tornare verso la superficie. I moderni modelli batimetrici integrano inoltre dati provenienti da differenti tecniche di osservazione, comprese misure satellitari e, nelle zone costiere, rilievi con laser aerotrasportati.
Dove si trova il punto più profondo della Terra?
Il record appartiene all’Oceano Pacifico. Nella Fossa delle Marianne, a est dell’arcipelago omonimo, si trova il Challenger Deep, la più profonda area oceanica conosciuta. Le misure più recenti collocano il fondale a circa 10.900 metri sotto il livello del mare.
Per avere un termine di paragone, se il Monte Everest fosse collocato sul fondo del Challenger Deep, la sua cima rimarrebbe ancora sommersa da circa due chilometri d’acqua.
Ma non occorre spingersi fino al Pacifico per incontrare fondali molto profondi.
Il Mediterraneo: un piccolo oceano molto profondo
Il Mar Mediterraneo è un bacino quasi completamente circondato dalle terre emerse e collegato all’Oceano Atlantico attraverso lo Stretto di Gibilterra.
La sua profondità media è di circa 1.500 metri, ma il fondale è tutt’altro che uniforme. Il Mediterraneo è formato da numerosi bacini, dorsali, scarpate e depressioni, risultato di una lunga e complessa storia geologica legata all’interazione tra le placche africana ed euroasiatica. Il punto più profondo supera i 5.000 metri.
Lo Stretto di Gibilterra: una soglia tra Atlantico e Mediterraneo
Lo Stretto di Gibilterra non è semplicemente un’apertura tra due mari. Anche la forma del suo fondale influenza lo scambio delle acque.
In corrispondenza della soglia di Camarinal, il fondale risale fino a circa 280-290 metri di profondità, mentre procedendo verso est lo Stretto raggiunge profondità molto maggiori, dell’ordine di 900 metri. Questa soglia costituisce quindi un vero e proprio collo di bottiglia sottomarino.
Attraverso lo Stretto avviene uno scambio continuo: negli strati superficiali entra nel Mediterraneo acqua proveniente dall’Atlantico, relativamente meno salata; in profondità scorre invece verso l’Atlantico acqua mediterranea più salata e densa.
La batimetria, quindi, non descrive soltanto la forma del fondale: può condizionare direttamente il movimento delle masse d’acqua.
Il Canale di Sicilia, tra Mediterraneo occidentale e orientale
Un altro passaggio fondamentale si trova molto più vicino a noi. Il Canale di Sicilia occupa una posizione strategica tra il Mediterraneo occidentale e quello orientale.
Anche qui il fondale è molto irregolare. Alcune soglie sottomarine si trovano a poche centinaia di metri di profondità, mentre nella parte centrale del Canale alcune depressioni raggiungono circa 1.700 metri. Questa particolare morfologia influenza gli scambi tra i due grandi settori del Mediterraneo.
Le acque di origine atlantica si muovono prevalentemente verso est negli strati più superficiali, mentre acque intermedie più salate formatesi nel Mediterraneo orientale scorrono in direzione opposta, verso ovest. Le soglie del Canale limitano soprattutto gli scambi delle masse d’acqua più profonde, contribuendo a differenziare la circolazione dei due bacini.
Gli abissi del Mediterraneo
Le maggiori profondità del Mediterraneo si trovano nel settore orientale. Nella Fossa Ellenica, a sud-ovest della Grecia, il Calypso Deep raggiunge circa 5.267 metri ed è considerato il punto più profondo dell’intero Mediterraneo.
Anche i mari che circondano l’Italia presentano fondali notevoli. Nello Ionio si superano ampiamente i 4.000 metri, mentre il Mar Tirreno, nonostante le sue dimensioni relativamente contenute, presenta ampi settori profondi diverse migliaia di metri.
Queste differenze non sono casuali. La forma dei fondali mediterranei conserva le tracce della complessa evoluzione geologica del bacino: movimenti delle placche, subduzione, apertura di bacini e attività vulcanica hanno contribuito nel corso di milioni di anni a costruire il paesaggio sommerso che osserviamo oggi.
Perché conoscere la profondità del mare è importante?
Conoscere la batimetria non serve soltanto a stabilire dove si trovi il punto più profondo. La forma del fondale condiziona correnti, maree, onde, trasporto dei sedimenti e distribuzione degli habitat marini. È inoltre indispensabile per la navigazione e per la progettazione e gestione di infrastrutture sottomarine.
Le moderne carte batimetriche permettono di osservare un paesaggio che normalmente rimane nascosto sotto centinaia o migliaia di metri d’acqua. Progetti come EMODnet Bathymetry raccolgono e integrano dati provenienti da numerose campagne di misura per costruire modelli digitali sempre più dettagliati dei fondali dei mari europei, compreso il Mediterraneo